Nutriente é toda substância presente na alimentação que pode ser usada pelo organismo para crescer, para se manter vivo ou para reparar as partes machucadas ou desgastadas. Um nutriente tem função energética quando ele fornece energia para o funcionamento das células, tem função plástica quando atua como "material de construção" das partes do corpo , por exemplo, para produzir novas células que substituem células mortas , e tem função reguladora quando atua no organismo ajudando a controlar uma ou mais atividades vitais. Na nossa alimentação precisamos de seis nutrientes básicos. São os carboidratos , as proteínas , os lipídios, os minerais , as vitaminas e as fibras. Existem tabelas que mostram as funções principais de cada um dos nutrientes e lista exemplos de alimentos nos quais podem ser encontrados. A respiração celular é um processo que ocorrendo interior das células e que permite a elas obter energia partir do oxigênio e de nutrientes apropriados. O sistema circulatório conduz até a célula os materiais necessários à respiração celular . Nosso corpo está adaptado para usar primeiramente a glicose como material energético para a respiração celular . A glicose é um carboidrato proveniente da digestão de carboidratos mais complexos, como o açúcar de cana e o amido. Quando a alimentação de um indivíduo não contém carboidratos em quantidade suficiente para suprir as necessidades de seu corpo, as células podem usar , em lugar da glicose , os aminoácidos (provenientes da digestão das proteínas ) ou os ácidos graxos e o glicerol (provenientes da digestão dos lipídios). Mas isso só acontece quando as células não têm glicose disponível. Se houver glicose , ela será usada. Uma vez que os carboidratos , as proteínas e os lipídios fornecem materiais que podem ser usados na respiração celular , esses nutrientes têm função energética. É importante frisar que os carboidratos são as fontes primeiras e mais importantes de energia para nosso corpo, que só utiliza outros materiais (que vêm de proteínas e de lipídios) na respiração celular se houver falta de carboidratos na dieta. Alguns tipos de células (as do cérebro, por exemplo) podem até morrer se a pessoa não ingerir carboidratos por tempo prolongado e a concentração de glicose no sangue cair muito. Os nutricionistas expressam geralmente a energia que um nutriente pode fornecer em quilocaloria, simbolizada por Kcal. Eles descobriram que cada grama de carboidrato fornece 4 kcal de energia, cada grama de proteína também fornece 4 kcal e cada grama de lipídio fornece 9 kcal. Perceba que a quantidade de energia fornecida por grama de lipídio é mais do que o dobro do fornecido por carboidratos e proteínas! (Há um artigo costume entre os nutricionistas , que é o de chamar a quilocaloria de caloria nutricional e representá-la por Cal, com C maiúsculo. Esse hábito que causa confusão com a unidade caloria, cal- está sendo abandonado, felizmente.)
