A crosta da Terra é dividida em placas , as placas tectônicas , que se deslocam lentamente. Esse movimento provocou alterações climáticas e no nível dos mares , que inundaram imensas áreas de terra e depois recuaram . Além disso, as mudanças climáticas podem ser provocadas também por vulcões que entram em erupção e meteoritos e asteroides vindos do espaço que se chocam contra a Terra. Essas mudanças climáticas provocaram em certos momentos da história da Terra a extinção de grande número de espécies em um curto intervalo de tempo (Em termos geológicos , curtos significa entre 10 e 100 mil anos ) - são as extinções em massa. No fim do período Cambriano, 85% das espécies se extinguiram. Na transição entre o Ordoviciano e o Siluriano, outra extinção eliminou 25% das famílias de organismos marinhos. No fim do período Permiano, houve a maior extinção em massa na história do planeta : cerca de 90% das espécies marinhas, 70% dos animais terrestres e a maioria das plantas desapareceram.
Faltou pouco para a vida sumir da Terra. O fator responsável por essa extinção pode ter sido as mudanças climáticas provocadas pela união de várias placas tectônicas em um único "supercontinente" , a Pangeira. No entanto , descobertas recentes indicam que essa extinção pode ter sido provocada por um asteroide ou um cometa que colidiu com a Terra, levantando uma nuvem de poeira e cinzas , que deixou o planeta escuro e frio por centenas de anos, e provocando intensa atividade vulcânica , que cobriu imensas áreas com lava. Outra extinção em massa ocorreu no fim do Triássico, eliminando cerca de metade das espécies. A causa mais provável foi um grande derramamento de lava, mas não está afastado o choque de um asteroide ou cometa contra o planeta. No fim do Cretáceo , ocorreu outra grande extinção em massa, eliminando cerca de 85% das espécies. O estudo dos fósseis parece indicar que no ambiente terrestre foram eliminadas as espécies com mais de 25 kg. Saíram de cena várias espécies de invertebrados , algas e répteis , incluindo os dinossauros. Uma das teorias mais aceitas para essa extinção é a que supõe a queda da superfície da Terra de um asteroide com cerca de 10 km de diâmetro. Novos estudos , porém, indicam que ela pode ter sido causada por erupções vulcânicas.
