Em 1745, o cientista inglês John T. Needham (1713-1781) realizou vários experimentos em que submetia à fervura frascos contendo substâncias nutritivas. Após a fervura , fechava os frascos com rolhas e deixava-os em repouso por alguns dias. Depois , ao examinar essas soluções ao microscópio. Needham observava a presença de microrganismos. A explicação que ele deu a seus resultados foi a de que os microrganismos teriam surgido por geração por geração espontânea. Ele dizia que a solução nutritiva continha uma "Força Vital" responsável pelo surgimento das formas vivas. Posteriormente, em 1770, o pesquisador italiano Lazzaro Spallanzani (1729-1799) repetiu os experimentos de Needham com algumas modificações e observe resultados diferentes. Spallanzani colocou substâncias nutritivas em balões de vidro, fechando-os hermeticamente. Esses balões assim preparados eram colocados em caldeirões com água e submetidos à fervura durante algum tempo. Deixava resfriar por alguns dias e então ele abria os frascos e observava o líquido ao microscópio. Nenhum organismo estava presente. Spallanzani explicou que Needham não havia fervido sua solução nutritiva por tempo suficientemente longo para matar todos os microrganismos existentes nela e, assim , esterilizá-la. Needham respondeu a essa crítica dizendo que, ao ferver por muito tempo as substâncias nutritivas em recipientes hermeticamente fechados, Spallanzani havia destruído a "força vital" e tornado o ar desconfortável ao aparecimento da vida. Nessa polêmica, Needham saiu fortalecido. Na época em que esses pesquisadores viveram , a corrente de pensamento mais aceita era o vitalismo, que perdurou até o início do século XX. Os vitalistas propunham que, se os movimentos dos astros eram explicados por uma força invisível ou essência , também deveria existir uma essência da vida ou força vital. A queda do vitalismo ocorreu devido ao fracasso de uma infinidade de experimentos destinados a provar a existência de uma força vital unificadora. Dentre esses experimentos, destaca-se o de Pasteur.
