Os cnidários são animais exclusivamente aquáticos , na grande maioria marinhos, fixos ou de vida livre, isolados ou coloniais. O filo é representado por cerca 11 mil espécies, de hidras de água doce e medusas de apenas alguns milímetros a grandes medusas, que nadam livremente em mar aberto e chegam a alguns metros. O nome do filo refere-se à presença de células especiais, os cnidoblastos, cujo conteúdo , uma substância tóxica , paralisante , pode ser eliminado através de um longo filamento. Os cnidoblastos disparam esse filamento por simples contato, injetando assim a toxina no corpo de outros animais, o que serve para a captura de alimento, pequenos crustáceos e peixes, e também para defesa. Graves acidentes são provocados pelas medusas, também chamadas de águas vivas, e pelas caravelas, em cujos tentáculos se concentram milhares de cnidoblastos. Quanto à forma , os cnidários possuem uma coroa de tentáculos ao redor da boca , na extremidade livre. São exemplos as hidras, as rosas-do-mar (anêmonas) e os corais. As medusas são livres e nadam ativamente ; têm forma de calora esférica , com muitos tentáculos nas bordas. A parede corporal de pólipos e medusas tem uma camada epidermal, externa , com cnidoblastos , células contráteis, pequenas células intersticiais indiferenciadas e células sensoriais. A camada interna, a gastroderme, têm células secretoras de enzimas digestivas; pela primeira vez na linha evolutiva ocorre, portanto, uma digestão extracelular no interior de uma cavidade digestória. Outras células são responsáveis pela digestão intracelular de partículas alimentares microscópicas, completando a digestão. Essas mesmas células têm capacidade de contração. A cavidade digestória é chamada de cavidade gastrovascular, pois desempenha também a função de um sistema de transporte dos alimentos já digeridos. Isso justifica o outro nome dado ao filo: celenterados . Restos não-digeridos são expulsos pela própria boca nos pólipos e medusas. Entre epiderme e gastroderme, há uma camada gelatinosa , a mesogleia, fina nos pólipo e muito volumosa nas medusas, que lhes dá o aspecto de massas aquosas transparentes. Os acnidários são, sem dúvida, mais complexos do que os poríferos por apresentarem digestão extracelular , numa cavidade geral; células contráteis; uma rede de células nervosas simples, dispersa por todo o corpo (sistema nervoso difuso), sob a epiderme; órgãos sensoriais simples e gônadas . No entanto , ainda não possuem sistemas respiratório e excretor: as trocas de gases e a eliminação de excretas ocorrem por difusão direta.
